눈가를 문지르는 세시를 향해 데브라가 히죽 웃어보였다. 그녀의 뒤에서 솟아나오는 것처럼 에셋이 불쑥 얼굴을 들이밀었다. 데브라만 보면 냉정한 얼굴로 멀어지더니 어떻게 죽이맞긴 한 모양이었다.

“퍼시가 조만간 쓰러질 것 같아서 쉬게 해드리고 가져왔습니다.”
“그 사람이 일을 남에게 맡길 사람이 아닌데……. 기절이라도 시킨 건가요?”
“저는 리라가 아닙니다, 세시님.”

그냥 쉬시라고 보내드렸습니다. 아주 단호하게 칼처럼 잘리는 말투였다. 말만으로도 무가 잘릴 것만 같았다. 대상이 있었다면 그렇게까지? 싶을 정도였지만 다행히도 리라는 자리에 없었으며, 있었다 하더라도 신경 쓸만한 사람도 아니었다.

“기밀이라 그렇지 급한 건 아니니까 나중에 보면 될 것 같습니다.”
“어떻게 알아요? 열었나요?”
“아니요, 여는 건 못 봤습니다.”
“아이참. 감입니다.”

검지손가락을 까닥거리는 것이 아주 얄미웠다. 세시는 데브라의 손가락을 꺾어버리는 상상을 했지만, 이내 그만두었다. 감이라고 하면 믿을 수 있었다.

“그럼 대체 왜 온 건가요? 지금 인사이동 때문에 바빠서 농담 따먹기 할 시간 없어요.”

소란에도 불구하고 도무지 깨어나지를 못하는 부하직원들이 안쓰럽다. 물론 그녀 자신도 마찬가지였다. 에셋이 물을 끓이기 시작했다. 차라도 우릴 모양이었다. 데브라는 바닥을 딱딱 차는 소리를 내며 걸어와 창문의 커튼을 걷었다. 눈을 찌르는 것 같은 햇살이 쏟아졌다. 세시가 인상을 찡그렸다. 빛에 익숙해지는 데는 상당히 시간이 걸렸다.

물이 끓는 소리가 났다.

“지금 밖에 좀 보시겠습니까?”

빙긋 웃는 낯에 세시는 한숨을 쉬며 몸을 일으켰다. 창문 너머는 저택 바깥으로, 치안이 좋지 않은 골목으로 이어지는 길이었다. 저택의 경비병들이 경계는 해도 순찰은 돌지 않는 지역이었다. 어지간하면 저택의 고용인들도 그곳으로 출입하지 않을 정도였다.

익숙한 사람 둘이 서 있었다. 양쪽 다 머리가 까치집을 지었고, 두르고 있는 로브는 헤지고 먼지가 가득 꼈다. 그들은 뭔가를 열정적으로 토론하고 있었다. 특이점이 있다면, 한쪽이 팔이 꺾인 무뢰한을 바닥에 메친 상태라는 것일 터였다. 세시는 이마를 짚지 않으려 노력했다. 그녀는 많은 말을 삼키고, 최대한 문장을 정제했다.

“너무 가까운 관계가 됐어요.”
“친구끼리 소꿉장난하는데 나쁠 게 있습니까?”
“…….”

데브라는 어깨를 으쓱했다. 세시는 리라가 영주에게 불려갔던 날을 기억했다. 어지간하면 목소리를 높이는 일이 없었던 그들의 주인이 언성을 높인 날이었다. 제 몸 하나 아낄 줄 모르는 이가 어떻게 사람의 위에 서느냐는 호령과 동시에 위치도 모르고 상대의 몸을 해하는 무모함 역시 자리에 어울리지 않는단 호통이었다. 아끼는 만큼 공적을 확실하게. 발렌틴의 윗대부터 섬겨온 부하들로서는 그를 알고도 난감한 낯으로 지켜보게 되는 것이다.

“라이즈벨은 애셜의 개니까요.”

잔이 책상 위에 하나씩 놓였다. 잘 말린 꽃잎과 이파리를 엮는 화차花茶가 유리다기 안에 떨어졌다. 달큰한 향기가 순식간에 사무실 안을 가득 채웠다.

“그러니 사이가 좋아지는 건 좋은 일이 아니겠습니까?”

바닥에 쓰러진 인영이 버르적거리자 리라가 뻥하고 발로 찼다. 벽에 들이박은 치가 그대로 기절했다. 둘은 여전히 열띤 토론을 하고 있었다. 어떻게 처리할지에 대해 논의하는 것이겠지. 한 명은 그냥 죽이자는 입장일 테고, 한 명을 살려서 뒤를 캐자는 입장일 것이다. 아마 건전한 토론-상당히 자신들의 입장을 내세우는-을 거친 후 둘은 적당한 합의를 볼 것이다.

쪼르륵. 연한 초록빛의 찻물이 잔 위에 부어졌다. 잘 말린 빨래처럼 잠들어 있던 이들이 눈을 뜨고 눈치를 보고 있었다. 세시는 눈가를 꾹 눌렀다. 에셋이 내미는 잔을 받는다. 향이 좋고 아름다운 차는 아주 값비싼 것이었다. 발렌틴의 친구가 선물해준 것이기도 했다. ‘차는 저보다는 세시가 더 좋아할 것 같습니다.’ 사람이 좋은 것도 문제였다.

세시는 밖으로 시선을 향했다. 발렌틴과 리라가 건물 쪽을 쳐다보고 있었다. 리라가 반갑다는 듯이 크게 팔을 흔들었다. 발렌틴이 한숨을 쉬었다. 리라가 다시 발밑을 뻥 찼다. 어느 틈에 기운을 차린 분리수거가 불가능한 쓰레기가 다시 굴러다녔다.

“재밌어 보이니까 그대로 둡시다.”

어차피 좀 있으면 정쟁이니 뭐니 머리 아플 텐데. 데브라는 저도 차를 달라며 에셋에게 손을 내밀었지만, 그는 잔이 부족하다는 말과 함께 다관을 내려놓았다. 데브라는 허망한 표정이 되었다. 주변에서 쌤통이라며 수군거렸지만 그뿐이었다. 그네들은 사이가 나쁘지 않았다.

“…….”

리라와 발렌틴은 무뢰한을 질질 끌며 자리를 떠났다. 칼부림이 한 번 났는데도 편안하게 넘어갈 만큼 마음이 넓지는 않았지만……. 함부로 상사의 관계를 재단하는 것은 부하로서의 덕목은 아니었다. 세시는 공연히 데브라의 정강이를 툭 찼다. 데브라는 아픈 척도 하지 않았다.

차 맛이 썼다.

남자는 화장실에 다녀온 후 아주 온후한 표정이 되었다. 그전까지는 리라마저 움찔할 정도의 박력으로 가득했던 걸 생각하면, 참으로 극적인 변화였다.

남자의 얼굴에 크게 상처가 나 있었고 얼굴 외에도 드러난 피부에 물집이 잡혔던 흔적이 남아 있었다. 새끼손가락은 발렌틴과 리라는 시선을 교환했다. 동상으로 인한 물집과 흉터, 절단 흔적이었다. 그렇게 보기 쉬운 것은 아니었다. 그들이 태어나고 자란 헬레니아와 라이즈벨은 기온의 변화가 크지 않은 영지다.

그렇다면 이 남자는 루엔야크 출신일 터였다. 땅은 얼어붙어 농사를 짓기 어렵고, 만년설에 뒤덮인 땅은 제 모습을 드러내는 기간이 적다. 서부나 동부에 비해 훨씬 많은 마물의 습격을 이겨내면서, 사냥의 부산물을 팔아 먹고 산다. 이들은 대부분이 뛰어난 사냥꾼이지만 혹독한 환경 탓에 타지에 대한 경계심이 대단했다. 그런 만큼 외부로 많이 나오지도 않았다.

가까운 동부에서는 종종 보이는 모양이지만.

“북부의 사냥꾼이 동부의 사냥꾼을 겸업하고 있는지는 몰랐습니다.”

말투는 정중했지만 내용은 전혀 그렇지 않았다. 동부에서 마물 사냥은 엄격한 심사를 통과해야 가능했다. 남자는 움찔해서 시선을 피했다. 그의 인상은 험악했지만 눈이 둥글어서 만만해보이는 구석이 있었다. 그가 가진 무력은 그런 인상과는 별개였겠지만.

발렌틴은 어제 내리 읽어내린 서류를 생각하며 미간을 주무르듯 눌렀다.

“금고의 위치를 말하면 목숨은 붙여주겠습니다, 사훈.”

사막을 일일이 이잡듯이 뒤지기에는 시간도 인력도 부족하다. 리라는 힐끔 발렌틴은 내려다보았다. 백색빛이 나는 금발은 음영 속에서 빛을 다소 잃었다. 동부의 태양 아래가 참으로 어울리는 사람이었다. 리라는 발렌틴이 말하는 것을 한 귀로 흘리며 칼 위에 손을 올린채로 잡다한 생각을 했다. 머릿속에는 공처럼 생각이 튀어 나가고 있었다. 이 행위는 발렌틴의 비자금을 마련하기 위한 행위였다. 그렇다면 불법 아닌가? 그렇지만 여긴 동부인데. 그래서 고기라도 더 먹으면 좋긴 하지. 아주 탄성 넘치는 공이었다.

“침묵할 겁니까?”
“…….”

화장실 갈 때와 나올 때 마음이 다르다더니. 발렌틴에게서 가벼운 한숨소리가 들렸다.

“내게도 여러 가지 방법이 있습니다만, 어느 쪽을 쓸지 고르고 싶지는 않군요.”

리라도 이것이 국가적 충돌을 야기할 수 있다는 사실은 알았다. 사훈이라 불린 남자는 입을 조가비처럼 다문 이유도 그 탓일 터였다. 손끝, 무기, 협상 대상자를 확인하는 태도는 그가 베테랑 사냥꾼임을 증명했다. 리라 앞에서는 쪽도 쓰지 못하고 바닥에 메쳐져야 했으니 사훈의 심정은 이루 말할 수 없을 만큼 황당했겠지만 그렇다고 해서 그의 연록이 사라지지는 않는다. 이제 막 약관을 넘긴 것 같은 검사와 칼 몇 번 제대로 대보기도 전에 패배한 것이 그의 자존심을 상하게 할 만도 한데, 그런 모습도 아니다.

‘동료인가?’

나쁘지 않다. 대련하자고 해야지. 리라는 어느 틈에 동료가 된 미래까지 생각했다. 사훈은 시선을 살살 피하다가-덩치와 수염에 어울리지 않는 소심한 태도였다- 입을 열었다.

“목숨만 붙여주는 겁니까?”
“적어도 이 일로 어디선가 추궁당할 일은 없을 겁니다.”

발렌틴은 제 식구를 잘 챙기고, 다루는 방법을 안다. 그가 그렇게 말했다면 그런 것일 터였다.

“풀어줘.”

칼이 한 번 뽑혔다가 들어갔다. 찰나의 순간 리라는 칼을 다시 칼집에 밀어넣고 있었다. 사훈는 간신히 칼날이 제 줄을 자르고 가는 것을 보았다. 숨 쉬는 것처럼 당연한 행동이 그 행위를 인지하게 더 어렵게 했다. 저렇게 칼을 잘 쓰는 자가 동부에 있었던가? 동부에는 기사가 나지 않을 텐데.

발렌틴이 턱을 괴었다.

“내 저울에는 목숨이 아니라 금이 있지만, 내 호위의 칼에는 신의가 있는 편이라.”

사훈은 발렌틴을 한 번 보고 그 다음에는 리라가 손이 얹힌 손잡이를 보았다. 두어 번 더 반복하던 시선이 리라의 손에 꽂혔다. 사훈은 고개를 끄덕였다. 아무래도 법보다는 주먹이 가까운 법이다. 금에 대한 이해도가 다시 거꾸러지기 시작했지만 아무도 그것을 알지 못했다.

발렌틴은 어디선가 계약서를 꺼내 그에게 사인을 하게 시켰고, 리라는 증인으로서 참여했다. 정보 제공을 대가로 목숨을 보장한다는 내용과 더불어 추가 계약에 관련한 내용이 작은 글씨로 쓰여 있었지만 리라는 아무 말도 하지 않았다. 이것도 다 동료가 되기 위한 시련인 법이다.

솔리두스의 상단주는 루엔야크의 사냥꾼과 계약을 체결했다. 한쪽만 흐뭇한 거래였다.

동쪽의 사막에는 보물이 묻혀 있단 소문이 돈다. 캐러밴을 잡아먹는 마물들, 오아시스에 터를 두는 도적과 모래폭풍에 파묻힌 고대의 유적들. 그러나 아이러니하게도 동부의 토박이들은 그런 곳을 이용하지 않는다. 득보다 실이 많기 때문이었다. 모래폭풍이 불면 지형이 바뀌고, 마물끼리 영역 다툼이라도 나면 세력분포가 엉망이 된다. 유적을 파내다가 유사流沙에 휩쓸려 죽기도 십상이다.

그러니 일확천금을 노리며 사막에 도전하는 자들이라고는 이방인이나 괴짜밖에 남지 않았다. 그래서 이제는 동부인이라면 아이에게 들려주는 동화 정도로 남겨둔 곳에, 이방인들이 금고를 숨겨둔 것이다.

“사실은 세금 징수하고 감사가 무서워서 숨겨둔 거지만.”
“그러고 그대로 길도 잃어서 돈도 잃고 말입니다.”

발렌틴의 말투는 무감했으나 가시가 있었다. 입안에 들어온 모래를 에퉤퉤하고 뱉어내고 있던 리라가 움찔했다. 딱히 공격적인 언사는 아니었으나 지금 상황에서는 그렇게 여겨져도 할 말이 없기 때문이었다. 리라에게는 죄가 없지만 그의 부하들이 종종 저런 식으로 한 소리를 듣는 것은 일상이다. 그러니 저도 모르게 반응하게 되는 것이다.

“생명도 잃을 수 있겠군요.”

그들은 지형이 완전히 뒤바뀐 땅 위에 있었다. 회색빛 눈과 보랏빛 눈이 한 점을 바라본다. 그들은 바위와 모래가 모든 지평선을 채우는 사막 한가운데에 있었다. 짐은 어딘가의 사라져버리고, 지도는 무용지물이 된 채로. 모래는 휘날리지 않고, 하늘은 맑았다. 그러나 마냥 좋은 날씨라 칭송하기는 어려웠다.

그들은 죽음을 앞두고 있었다. 마물이 그들 앞에서 그림자를 드리우고 있었기 때문이었다.

어쩌다 이렇게 되었을까? 리라는 칼을 고쳐잡으며 상황을 복기했다.

리라와 발렌틴은 비자금을 위해 사막의 금고를 탈취하기로 작정했다. 당연하지만 며칠 정도를 버틸 물자가 있어야 했고, 길잡이도 있어야 했으며, 짐꾼도 있어야 했는데 발렌틴은 아주 효율적으로 일을 처리했다. 길잡이는 붙잡아온 범죄자로 갈음하고, 짐꾼1과 짐꾼2는 범죄자와 호위기사로 정했다. 물자는 건조된 식량을 잔뜩 챙기는 것으로 처리했다. 갑작스레 추워지는 사막을 대비하기 위한 물품을 챙기는 것도 있지 않았다.

다행히 금고가 있는 위치는 멀지 않았다. 아무리 동쪽 사람이 아니고 얼뜨기들이 모인 집단이라고는 해도, 사냥꾼 출신이 다수 섞여 있는 집단이었다. 그들은 유사시에 대비하는 데 익숙한 이들이었다.

거점에서 멀지 않고 안전하다고 일컬어진 루트를 통해 적당한 지하 동굴 안에 숨겨뒀다고했다. 그 주변에 유사와 모래 개미가 많아 위험해 보이지만, 길만 알고 있다면 얼마든지 드나들 수 있다는 것이 사훈의 설명이었다.

그들은 한밤중에 여장을 꾸려 집을 나섰다. 아주 높은 창문에서 발렌틴을 닮은 찬연한 금발과 모든 것을 감으로 찍어내는 이의 어두운 피부를 본 것도 같았지만 리라는 별 말 하지 않았다. 그들이 모를 리는 없다고 여긴 탓이다.

둘은 새벽이 당도하기 전에 폐허가 된 신전에서 범죄자를 덜렁 집어들고 사막으로 떠났다. 마차가 움직이는 곳까지는 마차를 탔고, 낙타를 탈 수 있는 곳에서 낙타를 샀다. 리라는 낙타와 말이 그렇게 비싸다는 것을 알고 꽤 크게 충격을 받았다. 리라가 충격받은 얼굴로하지만 뛰어난 균형감각으로 낙타를 타면서- 라이즈벨 영지에 있는 말과 배의 가격을 셈하는 동안 낙타는 착실하게 걸음을 옮겼고, 헬레니아를 떠난 지 이튿날 그들은 금고가 있을 유사의 동굴에 가까운 곳에 도착해 야영을 했다.

코가 시리다 못해 아프기까지 한 온도 차이에 밤을 덜덜 떨며 보낸 후, 아침이 되었을때. 누군가의 비명이 들려왔다. 비명을 지른 것은 불침번을 선 사냥꾼이었다. 선잠에 들어있던 호위는 번개같이 기상했고, 철야에 이은 강행군에 지친 상단주는 일어나고도 힘들어하다가 간신히 몸을 움직여 텐트 밖으로 나올 수 있었다.

그리고 헬레니아의 후계자와 라이즈벨의 후계자는 여태까지 볼 수 없던 위대한 자연을 목도한다.

그러니까, 사람의 흔적이라고는 단 하나도 없이 사람이 남길 수 없는 상흔이 남은 풍경을 목격했다는 뜻이다. 바위와 모래 사막만이 한정 없이 펼쳐진 세상을. 아득함을 선사했으나그보다 더 아득한 것은

“낙타가 없어!!”

사훈의 절규였다. 피로 속에서도 귀가 번쩍 뜨이는 외침이었다. 반쯤 감긴 눈을 하고 제 머리카락을 땋던 발렌틴이 인상을 찡그렸다. 칼을 반쯤 꺼냈던 리라는 주변을 쓱 훑었다. 바닥에는 핏자국과 모래 위로 무언가가 질질 끌려나간 자국이 남아 있었다.

리라는 사훈을 바라보았다. 짧은 회색 머리카락이 그의 손에서 쥐어뜯기고 있었으므로, 리라는 발렌틴에게로 시선을 옮겼다. 그는 한숨을 쉬고 있었다. 리라는 제 손을 쳐다보다가 철컥 소리가 나도록 칼을 밀어넣었다.

그러고는 아주 평범한 어투로 묻는 것이다.

“저희 조난 된 겁니까?”
“…….”
“보면 모릅니까?! 게다가 지도하고 지형도 완전히 달라졌다고. 어젠 해가 다 져서 눈치를 못 챘어…….”

발렌틴은 말하지 않는 게 좋지 않았을까, 같은 표정을 지었다. 리라는 그를 만나고나서 이토록 짧은 시간에 다채롭게 표정이 바뀐 것은 처음이라고 생각했지만 입 밖으로 내지는 않았다. 사훈은 누군가를 저주하는 것처럼 중얼거리며 주변을 빙글빙글 돌며 정보를 취합했다.

리라는 텐트를 접고, 짐을 꾸린 후 물과 육포를 발렌틴에게 내밀었다. 리라의 손을 보던 발렌틴이 조금 인상을 찡그린 채 사양의 말을 내뱉었다.

“지금 먹을 때가 아니야.”

아주 심각한 상황이었다. 낙타가 없어졌다는 것은 금고를 찾는다손 치더라도 복귀가 어렵다는 뜻이다. 지형까지 달라진 지금에야 말할 것도 없다. 일정 기간 이상 연락이 없으면 헬레니아에서 찾으러 오겠지만 그가 바라는 일은 아니었다. 그는 실패를 증명하고 싶지는 않았다. 설령 그 실패가 미래의 양분이 된다고 해도 말이다.

리라는 엄격한 얼굴을 했다. 그리고 억지로 입에 육포를 들이밀었다.

“발렌틴. 기사 수행을 할 때 먹는 것만큼 중요한 것이 없었습니다. 먹지 않으면 쓰러집니다. 필요한 때 버틸 수 없게 됩니다.”

정론이었다. 발렌틴은 잠시 리라의 손을 보다가 입을 살짝 벌렸다. 제 손으로 먹겠다고 해도 먹일 것 같다는 강렬한 예감을 느낀 듯했다. 리라가 만족스러운 표정을 지었다. 약하면 먹기라도 잘해야지. 그렇게 생각하는 것이 분명했으나 생각일 뿐이었다. 발렌틴은 원인모를 불쾌함 속에서 육포를 씹기 시작했다. 사훈이 언젠가부터 걸음을 멈추고 짜게 식은 눈으로 그들을 바라보고 있었다.

그들은 어느 정도 요기를 한 후 회의에 들어갔다. 그늘 아래 머리를 맞댄 셋의 회의 주제는 이러했다. 계속 금고를 찾을 것인가? 돌아갈 것인가? 불안한 듯이 다리를 떨던 사훈이 커다랗게 외쳤다.

“여기까지 왔는데 돈은 갖고 돌아가야지.”

발렌틴은 말이 짧아진 사훈을 잠시 쳐다보았다. 그는 그 큰 덩치를 겁이 난 것처럼 수그렸다.

“낙타도 없고, 지형이 바뀌었다는 건 서식하는 마물이 바뀌었다는 뜻 아닙니까?”
“내가 마지막으로 온 건 보름 전이야. 보름 밖에 안 됐는데 마물이 영역을 전부 장악했을리는 없어. 여기는 200년 동안이나 모래개미의 서식지였다고.”

타당한 말이었다. 동부를 잘 모르는 리라도 알고 있었다. 모래개미는 군집 생활을 하고, 유사나 모래구덩이에서 지나가는 캐러밴이나 다른 마물들을 잡아먹는다. 영역을 형성하지만 보복성향이 강해서 어지간한 마물들은 침범하지 못한다. 라이즈벨의 바다뱀과 비슷한 성향을 가졌지만 지능이 조금 부족한 정도였다. 리라도 외따로 떨어져나온 것이 아니었다면 바다뱀을 사냥할 엄두도 내지 못할 정도였으니 모래개미라고 다를 것은 없으리라.

사훈이 제 머리를 벅벅 긁었다.

“흔적으로 봐선 모래용일 텐데, 지금이면 차라리 잡을 만해. 당신 호위는 마물잡이도 해봤잖아?”
“어떻게 알았습니까?”
“마물 상대 안 해본 놈들은 밥부터 먹잔 소리 안 해.”

천적인 마물은 사막에서는 기껏해야 한둘 정도고, 모래개미를 전부 몰아낼 정도면 큰 전투를 치렀을 것이다. 이 주변의 지형이 변형될 정도로 말이다. 외려 지금이 아니면 금고를 회수할 수 없을 가능성도 높았다.

“안 됩니다.”

비전투원이 없고, 충분한 물자와 무기가 준비되어 있었다면 말이다. 발렌틴은 자신의 약함을 잘 알았다. 그가 강한 것은 서류 위, 펜을 잡았을 때. 저울 위에 금을 올릴 때였다. 리라가 손을 들었다.

“해보는 건 어떻습니까? 저는 바다뱀도 혼자 잡아봤으니 도움이 되긴 할 겁니다.”
“……그냥 하지?”

사훈이 질린다는 표정을 지었다. 루엔야크의 사냥꾼은 그 의미를 알고 있는 모양이었다. 저런 게 있단 말이야? 새삼스러울 것 없는 반응이었다. 라이즈벨에서도 기사들은 종종 그녀에게 그런 태도를 보였다. 솔리두스가 특이한 것이다. 그들은 대단하다고 말하며 그녀에게 이야기를 들려달라고 했다.

‘야시장을 가자고 해야겠다.’

곧 축제가 있던가? 리라는 빨리 일을 끝내고 싶다고 생각했다.

사훈은 그다지 루엔야크 다운 사람은 아니었다. 경계가 강하고 배타적인 타입으로 보이지는 않았지만 실력은 확실했다. 발렌틴이 제 무릎을 툭툭 쳤다. 고민하는 모양이었다. 해가 손가락 두 마디 만큼 넘어가 그만큼 그림자가 길어졌을 때 발렌틴은 모래를 털고 일어섰다.

“그럼 해보죠.”

저울이 기울어진 모양이었다. 실보다 득이 많을 거라 여긴 것이다. 계약은 파기되지 않을 모양이다. 사훈이 안도하고 있었다. 계획은 금방 세워졌다. 지반이 단단하고 넓은 곳을 잡아 유인하기로 했다. 진동에 예민하니 요란하게 깨부수면 알아서 나타날 것이었다. 체력을 회복해야 하는데 시끄럽게 굴면 화가 잔뜩 날 터였다.

그렇게 계획을 세운 직후였다.

그들은 진동을 느꼈다. 균형을 잡을 수 없을 정도로 땅이 흔들렸다. 지진이 일어나는 것처럼 바위 부스러기가 떨어지고 모래가 출렁거렸다. 사훈은 말하기도 전에 위로 도망쳤고, 리라는 발렌틴을 옆구리에 짐짝처럼 끼고 뛰어 올라갔다. 미처 챙기지 못한 짐이 바닥에 빨려들어가듯이 사라졌다.

모래 구름이 피어난다. 구름 사이로 그들은 모래빛의 긴 꼬리를 보았다. 그러나 딱딱한 비늘보다는 물컹한 느낌이 났다. 리라는 눈가를 좁히고 한참을 노려보았다. 모래용의 꼬리가 그들이 서 있던 바위를 쳐서 부수는 바람에 셋은 다른 지대를 찾아서 내려서야 했다. 모래가 입안을 메우고 옷 사이사이로 굴러들어왔다. 발렌틴은 멀미가 난다고 생각했다.잠시 뒤 구름이 가라앉았다. 모래로 황토빛이 된 그들 앞에는 용이 서 있었다.

“지렁이지 않습니까?”
“용인 걸로 하자고.”

항간에서는 토룡이라고 한다고 하니까. 리라가 발렌틴을 내려놓고 칼을 뽑아 들었다. 그리고 짐짝에서 해방된 발렌틴과 사훈의 대화가 이어졌다.

그러고는 조금 전의 상황에 이르른 것이다..

‘못 잡을 건 아니지만.’

유리한 환경을 선택하지도 못했고, 약점에 대한 이야기도 공유하지 못했다. 용이라면 역린을 찾으면 된다고 여겼는데, 역린을 찾기도 어려워 보였다.

꼬리가 쿵쿵거리며 바닥을 때렸다. 단단한 지반 위에 있던 모래가 물방울이 바닥에 튀기듯이 튀겼다. 리라의 몸이 비틀거렸다. 길이가 건물 두 개는 더 되는 몸이 바닥을 두들겨대니 몸을 가눌 수가 없었다. 휴식을 취하다가 방해받은 것이 어지간히 화가 난 모양이었다.상처를 보니 어지간히 격렬한 전투가 있었던 것 같았다. 상처의 대부분은 아물지 않고 죽은 피를 한가득 흘려내고 있었다. 녹색 피가 모래를 엉기게 만들었다.

리라는 힐끔 발렌틴을 바라보았다. 비전투원을 데리고 싸우기는 무리다. 그렇다고 사훈에게 기대할 수도 없었다. 그는 준비된 상황에서 가장 힘을 발휘하는 프로였다. 결국 직접적인 무력은 리라라는 소리였다.

리라는 사훈의 엉덩이를 뻥 찼다. 어떻게 던져놔도 살아나올 것 같은 사냥꾼을 눈앞에 던져두고-복수한다!라는 외침은 한 귀로 흘렸다- 쏜살처럼 튀어나간다. 허벅지에 뻐근할 정도로 힘이 들어갔다. 얼굴을 밀어내는 바람이 어지러울 정도로 몰아쳐왔다. 모래용이 몸통을 사훈의 몸뚱이에 들이박을 찰나였다. 리라의 칼이 몸통 부분을 그었다. 물컹거리는 감각과 함께 녹색 피가 뿜어져 나왔다

“리라!”.

리라는 몸을 굴렸다. 리라의 옆에서 치익하는 소리가 났다.

간발의 차였다. 바위가 순식간에 녹아내렸다. 리라는 모래 개미들이 어째서 영역을 빼앗겼는지 알 수 있게 되었다. 바위 지대에 움푹 파인 구멍이 제법 보였던 이유가 무엇인지도. 하지만 아직도 의문인 것은, 이 일대를 지배하는 모래 개미들이 어째서 시체조차 남기지 못했냐는 것이었다. 군집생활을 하는 만큼 수가 적진 않았을 텐데.

그 이유를 리라는 얼마 안 가 알게 되었다.

모래용이 고통 속에서 몸을 뒤틀기 시작했다. 그리고 갑작스럽게도, 모래가 갑작스레 바닥으로 떨어지기 시작했다. 무엇이 원인이 된 지는 알 수가 없었지만 리라는 몸을 돌려 바로 뛰었다. 쏴아아. 서쪽의 파도 소리가 들리는 것 같았다. 차이가 있다면 서쪽의 파도는 사람을 죽이지는 않으나 이 소리는 사람을 죽일 수 있다는 것이었다.

“발렌틴!”

발렌틴은 벌써 몸이 반쯤 밑으로 빠진 상태였다. 리라는 손을 뻗었다. 멀리서 드물게 당황한 낯을 한 발렌틴이 마주 손을 뻗어왔다. 손이 한 번 허공을 헤매는 듯 하더니 그의 손목을 낚아챘다. 그러나 모래에 빨려 들어가는 것은 막을 수가 없었다.

“어이, 나는……?”

그리고 당연하지만, 사냥꾼은 버려지고 말았다.

발렌틴과 리라는 모래 위에 떨어졌다. 모래가 얼마나 많이 쌓여 있었던지 추락의 충격은 대단히 줄어들었다. 딱딱한 바닥 위에 떨어질까 걱정되어 발렌틴을 끌어안았던 탓에 둘의 자세는 꽤 남세스러운 꼴이 되었다. 리라는 전혀 그런 것을 인지하지 못하는 것 같았다. 리라는 그의 아래에 누운 채 주위를 둘레둘레 돌아보았다. 발렌틴은 그런 리라를 내려다보다가 천천히 몸을 일으켰다.

리라는 벌떡 몸을 일으키더니 발렌틴을 여기저기 툭툭 더듬어 확인했다. 발렌틴은 차마무엇이라 말하기 어려워졌다.

“다친 데는 없습니까?”
“없어.”
“정말입니까?”
“없다니까.”
“다행입니다. 발렌틴은 툭 치면 부러질 것 같아서 걱정했습니다.”

호위로서는 모범적인 태도지만 그, 지켜지는 사람으로서의 품위는 전혀 생각해주지 않고있었다. 하지만 지적하는 것도 우스운 일이었다. 발렌틴은 리라에게 바라는 것이 슬슬 줄어들고 있었다.

“여기는 모래 개미들이 거처로 사용하던 지하동굴인 모양인데.”

모래가 여기저기 쌓여 있었고, 그보다 단단한 사암이 어지럽게 벽을 이루고 서 있었다. 그리고 바닥에는 뭉개지고 찢어진 모래 개미 사체들이 널려 있었다. 큰 것부터 작은 것까지. 성체부터 유체까지. 이 꼴을 보면 알이 있을 방도 전부 박살 나 있을 터였다. 모래용은 완전히 이 영역을 정복하고 싶었던 모양이다.

사훈의 말대로였다. 이대로 돌아갔다면 다시는 접근할 수 없었을 것이다.

천장은 닫혔는지 빛이 없었다. 주변에는 야명주 역할을 하는 돌들이 굴러다녔다. 구불구불 뚫린 동굴 안에는 모래와 먼지 냄새가 침잠해 있었다. 무슨 조화인지 알 수가 없었다. 하긴 그 누가 모래 개미의 소굴에 들어갈 생각을 했겠는가. 시체는 말이 없는 법이다. 용케 이런 곳에다 금고를 숨길 생각을 했다.

발렌틴은 두근거리는 심장 위에 손을 올렸다. 아무리 냉정한 사람이라도 마물을 마주친 일련의 상황에서 침착하려면 시간이 필요했다. 호흡을 의도적으로 느리게 해서 조절한다. 머리에 피가 조금 도는 것 같았다. 냉정해질 필요가 있었다. 발렌틴은 지도자였다.

그는 크게 심호흡한 뒤 입을 열었다.

“리라, 어디서 바람이 불어오는지 알겠나?”

지하동굴로 내려오는 길은, 지금처럼 비정상적으로 추락하는 경우가 아니면 하나라고 했다. 그 길의 끄트머리에 금고를 뒀고 안으로 문을 열어두었기 때문에 바람은 항상 동굴 안쪽으로 흘러들어오고, 다른 쪽으로 나간다고 했다. 바람이 불어오는 장소만 안다면 금고도 탈출로도 찾을 수 있었다.

리라는 옷자락을 쭉 찢더니 칼 손잡이에 묶었다. 그러더니 요리조리 돌아다니면서 바람이부는지 확인하기 시작했다. 곧 찢어진 옷자락이 살랑거렸다.

“저쪽인 것 같습니다.”
“반대로 가면 되겠군.”

리라는 고개를 주억이고 칼을 번쩍 들었다. 개선장군이 깃발을 치켜드는 것 같았다. 위풍당당한 모습에 긴장이 조금 풀리는 것 같았다. 손끝은 여전히 차가웠지만. 리라는 그것을 알아챈 것처럼 발렌틴의 손을 낚아챘다. 거부할 틈도 없었다. 리라가 성큼성큼 걸어나갔다. 그녀의 발걸음은 호쾌했지만 배려가 없지 않았다. 수 배는 빠르게 걸어갈 수 있을 텐데.

발렌틴은 손을 뿌리치지 않았다. 체온이 옮겨붙었다.

한동안 모래를 밟는 소리가 계속되었다. 사박거리는 소리는 천둥처럼 동굴을 울렸다. 둘은 별다른 대화를 하지 않았다. 침묵은 때로는 아주 훌륭한 대화의 수단이 되기도 한다. 어떠한 말도 나누지 않아도, 생각을 정리하고 서로의 의견을 일치하게 만든다. 이 경우에는 조금 달랐지만. 발렌틴은 금에 대해 생각했고, 리라는 바다에 대해 생각했다. 리라는 어쩐지 고향이 그리워졌다. 왁자지껄한 분위기와 축제를 떠올린다. 그리고 다시금 생각한다. 축제를 가야겠어.

굳은 결심의 동행자가 될 사람은, 당연하지만 그녀의 고용주였다.

리라는 입을 열었다. 그녀가 내뱉으려는 말은 이랬다. 축제에 같이 갑시다. 고기와 술이 필요합니다. 그러나 그녀의 입에서 나온 말은 다른 것이었다.

“숨으십시오.”
“…….”

가려는 길 끝에 모래용이 그들을 기다리고 있었다. 모래 동굴로 내려오는 길은 모래용이 지나올 수 있는 길이 아니다. 끄트머리기 때문에 굳이 올 이유도 없었다. 그렇다면 남은 인간 냄새를 맡고 보복하러 왔다는 것이 타당했다.

리라는 거추장스러운 것들을 전부 집어던졌다. 몸에 그나마 매달아뒀던 약간의 짐, 거추장스러운 코트, 허리에 메어둔 칼집. 남겨둔 것은 부츠 끄트머리에 튀어나오는 짧은 칼날과 허리의 단도, 제 손에 쥔 장도長刀뿐이었다. 끝이 부식된 칼 한 자루.

한결 가벼운 차림이 된 리라가 작게 속삭였다.

“약점을 찾아주십시오.”

그녀는 다방면으로 유능한 인재였지만, 아무리 그래도 정보 없이 단신으로 거대 마물과 싸우는 무모한 짓은 하지 않았다. 발렌틴이 없었다면 이렇게까지는 하지 않았을 것이다. 리라는 칼끝으로 약하게 모래용의 옆구리를 긁으며 달려나가며 멈췄다. 아픔을 느낄수록 마물은 리라를 바라볼 터였다.

‘약점이라.’

발렌틴은 골똘하게 생각하다 고개를 기둥 뒤에서 내밀었다. 리라는 피를 뒤집어 쓸까 봐 좀처럼 치명상을 입히지 못하고 있었다. 멀리서 던지는 돌 같은 것으로는 몸에 흠집도 내지못했다. 단도는 날카로웠지만 투척한다면 1회용에 불과하다.

리라가 모래용의 꼬리에 부딪혀 날아갔다. 꼬리인지는 의심스럽지만 말이다. 머리인지 꼬리인지 구별이 되지 않아서 리라는 꽤 큰 동선으로 회피를 해야 했다. 리라는 신음을 흘리다가 벌떡 몸을 일으켰다. 하지만 금방 숨을 삼키며 눕듯이 바닥에 바짝 붙었다. 귓가가 어찔한 파공음이 머리 위를 스치고 지나갔다.

‘항간에서는 토룡이라고도 불린다던데.’

토룡이라 함은 지렁이란 소리다. 발렌틴은 눈을 가늘게 떴다. 보통의 지렁이라 하면 응당 띠처럼 되어 있는 부분이 있어야 하는데 보이질 않았다. 그는 여기저기 벽을 부숴대는 모래용을 한참을 바라보았다. 리라가 칼을 찍어 뒤트는데 성공하는 순간까지. 마물의 끄트머리 쪽에 흰색 띠가 순간 나타났다가 사라졌다.

“리라! 지금 네 방향에서 반대에 있는 쪽에서 5헤다르 만큼 떨어진 쪽을 잘라!”

용이건 지렁이건 목이 잘리면 죽는 법이다. 그건 불변의 법칙이다. 마법조차 간섭할 수 없는 법칙.

리라는 한 치의 의심 없이 기둥으로 뛰어갔다. 몇 걸음 만에 기둥의 중간지점을 밟는다. 툭 튀어나온 돌부리를 붙잡고 리라는 몸을 웅크렸다. 모래용이 그녀를 똑바로 향해 날아오고 있었다. 한계까지 다리에 힘을 준다. 부츠 밑의 바위가 부스러지고 금이 가는 소리가 났다. 힘을 짜낸 후 기둥을 박차며 리라는 몸에 회전을 걸었다. 머리가 멀리서 휘둘러져 오고있었다. 몸이 빙글빙글 돌았다. 멀미가 일 정도로 시야가 빠르게 회전했다. 머리 옆을 아슬아슬하게 모래용의 몸체가 스쳐가는 순간, 리라는 한 손으로 쥐고 있던 칼을 양손으로 꽉쥐었다. 팔에 힘줄이 섰다.

칼이 목에 걸렸다. 흰 띠가 파르르 떨며 모래용의 몸체에 나타났다. 턱하고 걸리는 저항감에 리라는 더 강하게 힘을 주었다. 이대로 근육이 파열되어도 좋으니 잘리기만 해! 리라는 이를 악물고 칼을 휘둘렀다. 뚜두둑. 어디서 난 지 알 수 없는 진동이 팔을 울렸다.

그리고, 녹색 피가 분수처럼 터져나왔다.

리라가 바닥으로 나동그라졌다. 몇 바퀴나 구르고 벽에 몸을 들이박는다. 머리 위로 사암 조각들이 빡소리를 내며 떨어졌다. 단단한 탓에 피만 조금 나고 말았지만. 쌓여 있던 먼지 가 피어올랐다. 하지만 마음 편히 누워있을 틈도 없었다.

모래용이 조금 전과는 비교도 되지 않게 날뛰고 있었다. 단말마나 다름없었다. 머리를 잃은 마물이 고통 속에서 몸부림친다. 죽음이 이미 제게 찾아왔음도 모른 채 본능에 따라 고통받고 있었다.

발렌틴이 멀리서 뛰어왔다. 뛰는 속도가 느렸다. 항상 책상 앞에서 서류만 보니까 건강하지 않은 겁니다. 리라는 그렇게 말하고 싶었지만 피로 때문에 그렇게 말하지는 못했다.

산 성분을 가진 피가 산지사방으로 튄다. 리라는 칼을 짚고 몸을 일으켰다. 칼은 끝부분만이 아니라 몸통에 해당하는 날까지 부식되어 있었다. 좋은 칼이었는데. 그녀가 몸을 완전히 일으켰을 때 칼은 뚝 소리를 내며 부러졌다. 지팡이 역할도 하지 못할 모양이다.

발렌틴이 리라를 부축해서 먼 기둥 뒤로 숨었다. 리라의 한쪽 팔이 늘어져 있었다. 손끝이 간헐적으로 떨렸다. 부러진 것은 아닌 것 같았지만 칼을 쥐기는 어려울 듯했다.

천장에서 모래가 떨어지고 야명주가 깨졌다. 모래 개미의 사체가 가루가 되도록 마물이 발악했다. 그래봤자 소용없는 일인데도. 리라는 발렌틴의 어깨에 머리를 기댄 채, 발렌틴은 리라의 어깨를 감싼 채로 한참을 기다렸다.

마물에게 완전한 죽음이 찾아오기를.

동굴에 고요가 찾아온 것은 추위가 그들의 피부를 더듬으며 기어올라왔을 때쯤이었다. 밖은 벌써 밤이 된 모양이었다. 기분 탓인지, 야명주가 더 밝게 빛나는 것도 같았다. 창백한 얼굴이 피로와 수면에 잠식되고 있었다. 리라의 머리가 춤추는 것처럼 휘몰이 장단을 치기시작하자 발렌틴은 볼을 툭툭 쳤다.

“일어나. 이제 나가야 해.”
“안 잤습니다.”

침부터 닦는게 좋겠다.

“그럼 뭘 한 건데.”
“지렁이도 소원을 들어주는 게 가능한 지 생각중이었습니다.”

발렌틴은 어디서부터 어디까지 생략된 것인지 물어보고 싶은 것 같았다. 형용할 수 없는 눈으로 리라를 바라보던 발렌틴은 고개를 젓고는 리라를 제 어깨에서 밀어냈다. 그리고는 어디선가 나무 토막을 가져와 그녀의 팔을 부목에 묶어 잘 고정시켜 주었다. 엉성한 매듭이 었지만 툭 떨어지지 않을 정도는 되었다. 손가락이 땡땡하게 붓는 감각이 있었다.

리라는 눈을 한 번 꿈뻑 감았다 떴다. 달빛이 물에 반사된 것처럼, 야명주가 동굴 안을 밝히고 있었다. 들고 가기에는 너무 크지만 큰 자금줄이 될 것이다. 헬레니아에 또다른 힘이 생기고야 말았다. 그녀는 하품을 크게 하고 갑자기 힘이 생긴 것처럼 벌떡 일어났다. 그리고 다시 손을 내민다.

“갑시다.”

발렌틴은 한숨을 가볍게 쉬더니, 그녀의 손을 뒤집어 손등이 천장을 보이게 했다. 어리둥절해하는 리라의 손 아래에 제 손을 놓는다. 마치 에스코트라도 하는 것처럼 손을 내밀어 가볍게 쥔다. 옮겨붙은 체온만큼 리라의 손이 식어 있었다. 따끈한 감각이 뒤섞였다.

“가지.”

전리품을 나눌 시간이었다.

금고가 있는 곳의 문은 활짝 열려 있었다. 문이 한짝이나마 달려 있는 것이 놀라울 정도로 큰 입구였다. 끝이 보이지 않는 통로는 사람의 걸음으로 다져져 있는 듯 했다. 계단은 없었지만 벽에는 줄이 박혀 있었다. 줄은 새것 같았지만 박혀 있는 못은 상당히 부식되어 있었는데, 아주 오래 전에 만들어진 통로임을 시사했다. 그들은 금고를 찾기 위해 눈대중으로 훑었지만 다 떨어진 다른쪽 문만 발견했다. 속았나? 야명주를 발견했으니 소득은 있었다. 몇 개만 떼다가 팔아도 발렌틴의 비자금은 산처럼 쌓이게 될 터였다.

하지만 그것은 그것이고, 이것은 이것이다. 둘은 시선을 교환했다. 사훈은 밑으로 떨어지지 않았다. 거짓이라면 대가를 치르게 될 터였다.

다만 사막의 밤은 자비롭지 않다. 밤의 바람이 매섭고 자비 없게 휘몰아쳤다. 리라와 발렌틴은 당장 나가는 것을 포기하고 쉴 곳을 찾았다. 문 옆에 있는 작은 공동으로 발걸음을 옮길 찰나였다. 그들의 앞에 누군가 나타났다. 그는 모래를 잔뜩 뒤집어쓴 채 덜덜 떨며 인사를 건네왔다. 사훈이었다.

“살아 있었습니까?”
“너무한 거 아니야?!”

사훈은 아주 억울한 표정으로 자물쇠와 쇠사슬을 휘둘렀다. 위협적인 소리가 났지만 곧 잦아들었다. 리라가 허리에 손을 올렸기 때문이었다. 사훈은 억울함을 한참 토로했다. 모래구덩이로 빨려들어간 둘을 찾으려고 모래구멍도 두드리며 걸어다니던 지지부진함, 지형이 바뀐 상태에서 동서남북을 구별해가며 뛰어다니던 시간 같은 것들 말이다.

“그러는 당신들이야말로 살아 있었네. 모래용을 잡은 건가?”
“지렁이는 죽었습니다.”
“대단한데. 우리도 단독으로는 절대 마물을 안 잡는데 말이야.”

자물쇠와 쇠사슬을 내려놓고 사훈은 제 머리를 벅벅 긁었다. 습관인 모양이었다.

리라와 발렌틴의 꼴은 말이 아니었다. 둘 다 먼지를 뒤집어쓰고 있었고, 옷 사이사이에는 모래가 들어가 버스럭거렸다. 리라의 팔 하나는 제 기능을 못했고, 발렌틴도 그다지 정상적인 상태는 아니었다. 둘 다 피로에 찌들어 있었고, 옷은 해지고 짐이라고는 없었다. 노숙자나 다름없는 꼴이었다.

“일단 이쪽으로. 기다리다가 얼어 죽는 줄 알았다.”

덩치가 큰 남자는 오들오들 떨면서 침착하게 문 왼쪽으로 그들을 안내했다. 안에는 불이 피워져 있었고, 육포와 물을 넣은 걸쭉한 스프가 끓고 있었다. 둘은 조용히 앞에 착석했다. 사훈은 스프를 척척 떠주었다. 그러더니 바닥에 앉아 으스대기 시작했다.

“내가 당신들을 위해 자물쇠까지 따두고 곱게 기다렸다고. 금고까지 고스란히 바쳤다 이거야. 제법 믿을만하지 않나?”

그렇게 말하며 사훈은 한쪽 구석을 가리켰다. 금고는 보물상자처럼 보였다. 단단하고 좋은 나무로 만든 보물상자 세 개가 가지런히 놓여 있었다. 척 봐도 중한 것을 보관하기에 좋아보였다. 요즘 저만큼 상자를 잘 만드는 장인이 없었다. 리라는 둘이 무슨 대화를 하건 신경 쓰지 않고 후루룩 스프를 들이키다가 혀를 다 데었다.

“낙타가 없어서 그랬겠지.”
“그, 그럴 리가! 사람이 모래구덩이에 빠졌는데 어떻게 도망을 가겠어. 사람 된 도리로.”
“그런 것치고는 모래용이 나타나자마자 제일 먼저 도망가던데.”
“크흠, 크흠.”

이젠 발렌틴의 말이 짧아졌다. 아마 금방 원래대로 돌아오겠지만. 약간의 심술인 모양이었다. 발렌틴은 물을 리라에게 밀어주고 천천히 스프를 떠서 먹었다.

“아무튼, 길 안내도 했고 금고도 넘겼으니까 계약은 종료인 거다?”

사훈은 투덜투덜거리며 상자로 다가갔다. 그는 지친 그들을 대신해서 상자를 열었다. 갑작스레 금빛 광채가 쏟아지는 듯했다. 그는 입맛을 다시며 몸을 물렸다. 물러날 때와 나설 때를 아는 베테랑조차 이성을 순간 잃어버릴 정도로 대단한 재물들이 그 안에 담겨 있었다.

첫 번째 상자 안에는 금괴와 금화가 가득했다. 종종 비취로 만들어진 장신구가 끼어 있었다. 아주 아름답게 세공되었는데 척봐도 가치가 아주 높아보였다. 두 번째 상자에는 마물의 부산물이 들어 있었다. 마물의 핵이 크기와 등급 별로 가지런히 정리되어 있었다. 개수는 아주 많지 않았지만 토벌로도 얻기 어려운 숫자였다. 헬레니아와 라이즈벨의 후계자의 눈이 새삼스럽다는 듯이 사훈을 향했다. 그는 부끄러워했고, 건장하고 근육이 가득한 남자의 부끄러움은 금세 외면되었다.

세 번째 상자에는 제작연도가 비교적 오래되지 않은 지폐가 몇 다발이나 들어 있었다. 캐러밴의 차용증이나 거래품목 관련한 장부도 몇 개씩 들어 있었는데 지금 있는 상단의 불법장부도 있었다.

리라는 자기도 모르게 스프를 조금 흘렸다.

정말 이보다 더 큰 소득이 없었다. 황금알을 낳는 거위나 다름없었다. 솔리두스와 대립각을 가지고 있는 상단 사이에서 주도권을 얻을 수 있었고, 발렌틴이 아버지의 허락 없이 유용할 수 있는 자금도 생겼다.

발렌틴은 웃지도 않고 침착하게 제게 들어온 것들을 헤아리고 셈했다. 주판을 튕기는데 남의 십분 지 일만큼의 시간을 쓰지도 않는 상재는 금세 계산을 끝마쳤다.

“금고라 불리기에 부족함이 없군요. 당신들이 모은 것만 있는 것 같진 않습니다만.”
“이전에 쓰던 사람들이 있는 모양이라 우리가 적당히 탈취했지. 뒤탈도 없게.”
“일을 잘하시는군요.”

그는 그렇게 말하며 가슴을 텅텅쳤다. 발렌틴은 그 모습을 보다가 다시 스프를 떴다. 리라는 동질감을 느꼈으나 어떤 조언도 하지 않았다. 사실 지금 졸렸다. 그녀는 다시 헤드뱅잉을 할 준비를 하고 있었다.

발렌틴은 루엔야크의 사냥꾼에게 천벌과도 같은 선언을 했다.

“하지만 일부 계약은 지키지 못하셨으니, 추가 계약을 해주셔야 겠습니다.”
“그게 뭔 소리야? 난 이제 자유 아니야? 뭘 못 지켰는데?”

발렌틴이 계약서를 흔들었다. 사훈이 투다다 뛰어와 종이를 노려보았다. 눈이 튀어나올정도로 커졌다. 계약서 끝에는 작은 글씨로 쓰여 있었다.

[넷째. ‘을’은 ‘갑’의 길잡이로서 ‘갑’의 안전을 보장한다. ‘을’이 계약서의 네 번째 사항을이행하는데 실패할 경우 ‘갑’은 추가 계약을 요구할 수 있으며 ‘을’은 추가 계약을 거절할수 없다.

<솔리두스 상단주 인印>]

악덕 고용주의 추가 계약이 시작되었다.

“이건 사기야!”
“그러게 계약서를 잘 읽으시지 그랬습니까.”
“이봐, 거기 호위! 너도 거기 있었잖아! 어딜 봐도 이게 사기…… 인…….”

리라가 역동적인 목의 움직임을 보이고 있었다. 그 와중에도 수저를 든 손은 완벽한 균형을 유지하고 있었다. 사훈은 더 말하는 것을 그만두고 머리카락을 쥐어뜯었다. 발렌틴은 그가 그러거나 말거나 리라를 눕힌 후 불 밖으로 멀어지도록 한 번 굴렸다. 고른 호흡소리가 색색거리며 울렸다. 모포까지 덮어준 후 그는 느리게 웃는 낯을 했다. 상인이 이 자리에 있었다.

“그럼 새로운 계약서를 작성해보죠.”

솔리두스와 계약해 본 적 없는 어중이떠중이 용병의 최후였다.

길고 긴 비명이 지하동굴을 울렸지만, 그 누구도 그에게 공감해주는 사람은 없었다. 모닥불이 타닥타닥 소리를 낸다. 밤이 깊어갔다.